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Los orígenes de la Danza de los Fantasmas
La masacre de Wounded Knee fue una reacción a un movimiento religioso que dio una efímera esperanza a los indios de las llanuras cuyas vidas habían sido trastornadas por la colonización blanca. El movimiento de la Danza Fantasma se extendió por las tribus indígenas del Oeste americano a partir de la década de 1870. Se basaba en una serie de enseñanzas de los curanderos paiute, que profetizaban que una próxima convulsión conduciría a la erradicación de los hombres blancos de la Tierra y al resurgimiento de los nativos americanos.
El movimiento adquirió rápidamente un significado especial para los lakota de Dakota del Norte y del Sur. En el transcurso de unas pocas décadas habían perdido más de 23 millones de hectáreas de sus tierras y se habían visto obligados a repartir lo que quedaba entre múltiples tribus y bandas. En 1889, se habían dividido en cinco reservas separadas en Dakota del Norte y del Sur.
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Los seguidores del movimiento pensaban que los cantos y las ceremonias podían acelerar el desastre que se avecinaba, traer de vuelta a sus muertos y asegurar la restauración de sus tierras. Los creyentes lakotas llevaban camisas especiales que repelían las balas, mientras que algunos experimentaban un estado hipnótico provocado por las canciones repetitivas y las danzas circulares en masa que compartían los seguidores.
«Necesitamos protección»
Pero las esperanzas de los Ghost Dancers se encontraron con el temor de los colonos blancos, que temían que los rituales incitaran a la violencia contra ellos. El agente federal indio Daniel F. Royer (apodado en broma «Joven con miedo a los indios» por los lakota a los que había sido contratado para vigilar) era uno de ellos. En diciembre de 1890, Royer envió un telegrama desesperado desde la reserva de Pine Ridge, en la región de Badlands, en Dakota del Sur, a sus jefes de la Oficina de Asuntos Indios en Washington, D.C.
«Los indios están bailando en la nieve y están salvajes y locos», escribió. «Necesitamos protección, y la necesitamos ya».
Las autoridades estadounidenses de otras reservas lakota también estaban preocupadas por el adepto más destacado de la Danza de los Fantasmas, el jefe Toro Sentado. En 1876, había liderado la ofensiva contra el ejército estadounidense y el teniente coronel George Armstrong Custer en la batalla de Little Bighorn, conocida popularmente como «La última batalla de Custer», en la que Custer y todos sus soldados murieron.
Aunque técnicamente era un prisionero de guerra retenido en la Agencia Standing Rock, en Dakota del Sur, Toro Sentado había recibido un permiso especial para viajar por el país como artista, sobre todo con el espectáculo del Salvaje Oeste de Buffalo Bill Cody en 1885. Pero cuando Royer telegrafió a sus jefes en 1890, Toro Sentado estaba de vuelta en Standing Rock y había indicado que permitiría que los Danzantes Fantasma se reunieran en su campamento.
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La guerra contra la Danza de los Fantasmas
Convencido de que el movimiento suponía una amenaza para los blancos, el ejército estadounidense prohibió las ceremonias de la Danza de los Fantasmas en todas las reservas en diciembre de 1890 y comenzó a reunir tropas por toda la región. En un principio, el Gobierno federal había planeado que Buffalo Bill Cody intentara convencer a Toro Sentado de que obligara a los bailarines a retirarse. Pero Cody fue interceptado en el camino por oficiales del ejército y se le ordenó dar media vuelta. El ejército estadounidense planeó arrestar a Toro Sentado en su lugar.
El 15 de diciembre de 1890, unos 40 policías nativos americanos empleados por la Agencia India se reunieron con Toro Sentado e intentaron detenerlo. Cuando se resistió, estalló una escaramuza y Bull Head, el teniente de la policía, disparó y mató a Toro Sentado. Parte de la banda de Toro Sentado huyó por la noche y se dirigió a reunirse con el hermanastro del jefe asesinado, el jefe Alce Manchado, en otra reserva.
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Convencidos de que las tropas federales matarían a más jefes, Alce Manchado y sus aliados se dirigieron al sur, a Pine Ridge, en busca de protección. Pero el tiempo y las enfermedades ralentizaron su marcha. El 28 de diciembre se encontraron con tropas del ejército, que les dijeron que se dirigieran a Wounded Knee Creek. Esa noche, mientras los lakotas acampaban en Wounded Knee, unos 500 soldados rodearon a los cerca de 300 hombres, mujeres y niños.
