Tormentas eléctricas de nieve: ¿existen?

Durante una tormenta invernal, el aire «caliente» cerca del suelo sigue estando muy frío, o bajo cero. Cuando ese aire se eleva hacia la atmósfera, aún más fría, produce menos agua líquida sobreenfriada, que se cree que es importante para producir las tormentas de verano.

«Lo que intento comprender es hasta qué punto [ese líquido] es importante para este escenario invernal específico», afirma. Los resultados preliminares de la investigación de Harkema, financiada por el programa Future Investigators in NASA Earth and Space and Technology de la NASA, sugieren que el agua líquida superenfriada y el graupel no son tan importantes para generar rayos en invierno como en verano. Pero aún no está claro por qué.

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¿Cómo de rara son las tormentas eléctricas de nieve?

Para los investigadores ha sido un reto comprender realmente las tormentas eléctricas de nieve, en parte porque es un fenómeno relativamente raro. En las décadas anteriores a que Market comenzara a investigar las tormentas eléctricas de nieve, la mayoría de las veces sólo sabíamos de ellas por relatos ocasionales de personas que veían relámpagos o escuchaban truenos durante una tormenta de nieve.

Pero esos signos reveladores tienden a quedar enmascarados durante una tormenta de nieve. Aunque en verano se pueden oír los truenos a gran distancia, la nieve absorbe muy bien las ondas sonoras, por lo que sólo se oyen si se está a pocos kilómetros. Y Market señala que el sonido amortiguado también puede confundirse fácilmente con una máquina quitanieves. También es más difícil distinguir un relámpago en el fondo de un cielo blanco y brillante.

Sin embargo, los informes de tormentas eléctricas de nieve han aumentado en las décadas transcurridas desde que Market comenzó su investigación. «Parece que cada dos semanas en invierno alguien cuelga un vídeo en su Instagram», dice. «¿Realmente está ocurriendo más o lo estamos observando más?».

Ambas cosas podrían ser ciertas. El trabajo de Harkema ha demostrado que las altas torres de radio que conducen la electricidad pueden ser responsables de generar más nieve torrencial en las zonas urbanas. Además, la ubicuidad de la tecnología cotidiana, como los timbres con cámara, también ha facilitado la captura de imágenes de una tormenta desde la seguridad del propio hogar.

Y lo que es más importante, los científicos han encontrado formas de detectar la nieve de tormenta sin oír ningún sonido. No sólo nuestros sensores para detectar rayos han mejorado con los años, sino que las imágenes por satélite también han hecho posible ver dónde se producen los rayos desde el espacio.

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¿Dónde tiene lugar la nieve torrencial?

Estas nuevas tecnologías están ayudando a los científicos a determinar con exactitud dónde se producen las nevadas en cada momento. El trazador de rayos geoestacionario por satélite puede detectar relámpagos en todo un hemisferio. Según Harkema, cuando esos relámpagos coinciden con nevadas, se trata de una tormenta eléctrica de nieve.

Añade que los truenos de nieve son especialmente frecuentes en la cordillera frontal de Colorado, la parte alta de las Grandes Llanuras y los Grandes Lagos, donde las turbinas eólicas generan electricidad. Pero puede nevar en cualquier parte, incluso en la relativamente cálida Huntsville (Alabama). «Cuando nieva, hay muchas probabilidades de que caiga una tormenta eléctrica de nieve».

Además de identificar los lugares donde nieva, el MLG ha permitido a los investigadores hacerse una idea del aspecto de estos relámpagos desde una altura de 35 000 kilómetros sobre la Tierra. Aunque parece haber menos relámpagos en las nevadas que en las tormentas de verano, Harkema afirma que cada vez hay más pruebas de que los episodios de tormentas eléctricas de nieve son mayores que los de las tormentas de verano, y podrían suponer una mayor amenaza para las personas que se encuentran en tierra.

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Investigaciones como la de Harkema son cruciales para llegar al punto en que podamos predecir mejor cuándo se producirán las nevadas, lo que ayudará a desarrollar mejores sistemas de alerta para cuando las nevadas puedan ser peligrosamente intensas y para que la gente busque refugio de los relámpagos más intensos. Las implicaciones de esta investigación van más allá: los resultados podrían ser útiles en caso de tormentas durante todo el año, lo que podría hacer más seguro el vuelo de aviones y el lanzamiento de cohetes en los próximos años.