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La investigación de un equipo en Israel parece ofrecer noticias alentadoras: la mayoría de los síntomas relacionados con el covid-19 prolongado podrían desaparecer con el tiempo para aquellos que inicialmente tuvieron un caso leve de covid-19. El estudio encontró que los casos leves tenían un mayor riesgo de más de una docena de condiciones de salud en comparación con los controles no infectados en los meses posteriores a la infección, pero este mayor riesgo desapareció en gran medida en un año.
El estudio fue dirigido por científicos del Instituto de Investigación KI en Israel, en colaboración con Maccabi Healthcare Services, una de las cuatro organizaciones de mantenimiento de la salud (HMO) del país. En Israel, prácticamente toda la atención médica se brinda y cubre a través de estos HMO, un sistema universal que facilita relativamente a los investigadores el estudio de la salud de la población a través de registros médicos electrónicos anonimizados. En relación con muchos otros países pares durante la pandemia, Israel también ha estado más atento a la hora de proporcionar a los residentes pruebas de fácil acceso para casos agudos de covid-19. La gran cantidad de datos disponibles para estos investigadores significaba que podían rastrear la salud de las personas después de un brote de covid-19 en una medida que pocos otros han podido.
El estudio incluyó a alrededor de 300.000 personas que dieron positivo en la prueba de infección por covid-19 pero que no fueron hospitalizadas como resultado entre marzo de 2020 y octubre de 2021. El equipo rastreó la frecuencia con la que estas personas fueron diagnosticadas con 70 condiciones de salud diferentes posiblemente relacionadas con largo covid hasta un año después, y los comparó con controles de la misma edad y otros factores que nunca dieron positivo por covid-19 durante el mismo período de tiempo. Se enfocaron intencionalmente en aquellos con covid-19 más leve, ya que estos representan la mayoría de los casos de covid-19 y, del mismo modo, la mayoría de las personas que desarrollan covid-19 prolongado.
“El énfasis específico en los pacientes que experimentan una enfermedad leve, que son la mayoría de la población infectada, es lo que agrega y le da a esta [investigación] su punto de vista único”, dijo a Gizmodo la autora del estudio, la investigadora Maytal Bivas-Benita en un correo electrónico.
El equipo de Bivas-Benita descubrió que los casos leves de covid-19 tenían un mayor riesgo en promedio de ser diagnosticados con varias afecciones diferentes en comparación con las personas no infectadas dentro de uno a seis meses después de la infección. Estas condiciones, 13 en total, incluyeron pérdida de cabello, dolor en el pecho, dificultad para respirar y problemas de memoria o concentración, comúnmente conocidos como “niebla cerebral”. Sin embargo, este mayor riesgo disminuyó durante los siguientes seis meses, con el riesgo de que casi todos los resultados alcanzaran o se acercaran al riesgo de referencia observado en los controles no infectados. El riesgo de anosmia y disgeusia (pérdida o deterioro del olfato y el gusto), confusión mental, dificultad para respirar y debilidad general permaneció elevado un año después, pero estas afecciones también se volvieron menos comunes con el tiempo.
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“Los pacientes con covid-19 leve tenían un mayor riesgo de una pequeña cantidad de resultados de salud, con solo unos pocos síntomas que persistieron un año después de la infección por SARS-CoV-2 y su riesgo disminuyó con el tiempo desde la infección”, dijo Bivas-Benita. Los hallazgos del equipo se publicaron el miércoles en The BMJ.
Otros estudios han indicado que algunas personas se recuperan de un covid prolongado, al menos parcialmente. Pero los autores dicen que el suyo es uno de los seguimientos más detallados y prolongados de pacientes con covid-19 inicialmente leve.
El extenso conjunto de datos también significó que el equipo de Bivas-Benital pudo hacer muchas comparaciones diferentes entre grupos de personas. Los niños, por ejemplo, parecen tener un menor riesgo de síntomas prolongados de covid que los adultos, mientras que el mayor riesgo puede estar en personas de entre 41 y 60 años. El riesgo de dificultad para respirar fue menor en las personas vacunadas que desarrollaron un avance de la infección en comparación con las personas no vacunadas, aunque el riesgo de otras afecciones parecía ser similar. Y, curiosamente, no encontraron ninguna diferencia en el riesgo prolongado de covid al contraer la variante Alpha o Delta, en comparación con la cepa original, aunque solo tenían unos pocos meses de datos sobre Delta específicamente.
Sin embargo, ningún estudio viene sin advertencias. La dependencia de los registros de salud electrónicos y los códigos de diagnóstico oficiales significa que algunos casos de covid prolongados pueden haber pasado desapercibidos. Y es posible que algunas personas dejaran de informar síntomas persistentes a sus médicos a medida que pasaba el tiempo, incluso si todavía se sentían enfermas. Por otro lado, la atención médica en Israel es gratuita y se considera de alta calidad, lo que limita algunas de las razones por las que las personas enfermas evitarían o dejarían de buscar atención. Y Bivas-Benita señala que las personas que contrajeron covid-19 en realidad pueden ver más al médico en comparación con las personas no infectadas, simplemente porque están prestando más atención a su salud después de la infección, “lo que da como resultado un mayor número de informes y una mayor detección de posibles enfermedades relacionadas con covid”.
Por el contrario, una fortaleza clave del estudio es la capacidad de comparar estos casos con un gran grupo de controles no infectados, lo cual es importante ya que muchos síntomas que a menudo se asocian con una covid prolongada pueden ser causados por otras cosas. Como resultado, estos hallazgos también podrían indicar que solo una pequeña proporción de los casos leves de covid-19 experimentan alguna enfermedad que posiblemente esté relacionada con la infección. Al mismo tiempo, los hallazgos no significan que las personas no hayan experimentado y continúen experimentando síntomas crónicos, a veces debilitantes, causados por covid-19.
“Parece que mientras el SARS-CoV-2 esté con nosotros, habrá una pequeña proporción de pacientes que experimentarán síntomas persistentes de esta infección”, dijo Bivas-Benita.
Los autores dicen que se necesitan más estudios para comprender los riesgos específicos de covid prolongado que plantea la variante Omicron, que se ha convertido en la variante dominante en todo el mundo desde finales de 2021. Otra área crítica y aún poco explorada es el impacto de las reinfecciones en el riesgo de covid prolongado.
