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Un asiento de la cápsula Soyuz MS-22 dañada en la Estación Espacial Internacional se ha reubicado en la Endurance, convirtiendo a la SpaceX Crew Dragon en un “bote salvavidas” de cinco personas en caso de que la tripulación se vea obligada a evacuar por una emergencia extrema.
El equipo de gestión de la misión de la Estación Espacial Internacional tomó la decisión de trasladar el forro del asiento de la Soyuz MS-22 al Endurance Crew Dragon el 12 de enero, según un comunicado de la NASA. El asiento en cuestión pertenece al astronauta de la NASA Frank Rubio, quien voló a la ISS el 21 de septiembre de 2022 a bordo de la nave rusa Soyuz. Esto se está haciendo para “proporcionar capacidades de bote salvavidas en caso de que Rubio necesite regresar a la Tierra debido a una evacuación de emergencia de la estación espacial”, dijo la agencia espacial.
Un aparente micrometeorito golpeó a la Soyuz en diciembre, dañando su sistema de enfriamiento. Roscosmos consideró que la nave espacial no era segura para un viaje tripulado de regreso a la Tierra, lo que obligó a la agencia espacial rusa y a la NASA a encontrar una solución. Esa solución es MS-23, un vehículo Soyuz de sustitución sin tripulación que no se lanzará a la ISS hasta el 22 de febrero como muy pronto.
Eso es dentro de un mes, un período de tiempo incómodo durante el cual Rubio y los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin no tienen un medio seguro y fiable para regresar a la Tierra, en caso de que surja una emergencia grave en la ISS. Nunca se ha producido una evacuación completa del puesto de avanzada orbital, pero eso no significa que no pueda suceder; de ahí la necesidad de aumentar la capacidad de tripulación de la Endurance, que originalmente se configuró para cuatro astronautas: los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Cassada, Koichi Wakata de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y Anna Kikina de Roscosmos.
El 17 de enero, los astronautas de la NASA Josh Cassada y Nicole Mann trabajaron dentro de la nave de la tripulación de la Endurance, reuniendo herramientas y realizando trabajos de preparación antes de la reubicación del forro del asiento. La tripulación movió el revestimiento del asiento de Rubio y lo instaló dentro de la Crew Dragon al día siguiente, según la NASA . Endurance ahora puede acomodar de manera segura a cinco astronautas, pero como señala la NASA, el ajuste también “permite una mayor protección de la tripulación al reducir la carga de calor dentro de la nave espacial MS-22 para Prokopyev y Petelin en caso de un regreso de emergencia a la Tierra”. De hecho, las temperaturas dentro de la cabina de la tripulación del MS-22 podrían fluctuar entre 30 y 40 grados Celsius durante el reingreso, según Roscosmos.
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Se espera que la MS-23 Soyuz de sustitución llegue a la ISS a finales de febrero, pero eso no significa que la tripulación de tres personas regrese inmediatamente a la Tierra. Se suponía que una tripulación de reemplazo volaría en la MS-23, pero es probable que esa misión no vuele hasta el otoño de 2023. Una consecuencia de esto es que el trío MS-22 podría tener que permanecer en la ISS durante un año entero. Dina Contella, gerente de integración de operaciones del programa ISS, lo insinuó durante una conferencia de prensa celebrada el martes, diciendo que Rubio, Prokopyev y Petelin “probablemente” regresarán a la Tierra en septiembre, como informó en Ars Technica.
En cuanto al destino de MS-22, regresará a la Tierra, sin tripulación, después de que MS-23 llegue a la estación. Una vez que eso suceda, el forro del asiento de Rubio y los pertenecientes a Prokopyev y Petelin (actualmente dentro de MS-22) se trasladarán al vehículo Soyuz recién llegado.
