NASA y DARPA colaboran en un cohete para viajes rápidos a Marte

Una de las preguntas más importantes sobre el interés de la NASA en enviar una misión tripulada a Marte tiene que ver con la mejor manera de llegar allí, y parece que la agencia podría haber encontrado la respuesta. La NASA anunció ayer que desarrollará un motor de cohete térmico nuclear en colaboración con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).

La colaboración se llama DRACO, o Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, y se espera que reduzca el tiempo de viaje que lleva a los astronautas a Marte, y potencialmente a objetivos más distantes en el espacio profundo. Según un comunicado de prensa, la NASA liderará el desarrollo técnico del motor térmico nuclear que se combinará con una nave espacial experimental DARPA. Las dos agencias colaborarán aún más en la combinación del cohete con la nave espacial antes de su demostración en el espacio a partir de 2027.

“Nuestra intención es liderar y desarrollar un plan para la exploración humana y la presencia sostenida en el sistema solar”, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, en una charla junto a la NASA esta mañana. “DRACO será una parte fundamental de la evaluación de las tecnologías que nos llevarán más adentro del sistema solar”.

La última vez que se realizaron pruebas de motores térmicos nucleares en los EE. UU. fue hace más de 50 años, según la NASA. El motor hará que un reactor de fisión genere altas temperaturas para calentar un propulsor líquido, que luego se expande y se expulsa a través de una boquilla para impulsar la nave espacial. La NASA dice que el motor térmico nuclear podría ser tres o más veces más eficiente que la propulsión química tradicional.

Reducir el tiempo de viaje a Marte y otros lugares del sistema solar reducirá posteriormente la cantidad de suministros necesarios para el tránsito, lo que a su vez puede liberar espacio para cargas útiles científicas adicionales y equipos de comunicaciones más eficientes, dice la NASA. Melroy también explicó que los viajes más rápidos son viajes más seguros ya que los astronautas pasarán menos tiempo siendo arrojados por la radiación cósmica mientras se mueven por el espacio.

“Cuando piensas en la seguridad nacional, la maniobrabilidad es una de las cosas que todos los que operan en el aire, en tierra, en el mar, bajo el mar realmente valoran, y es una capacidad de la que aún no tenemos suficiente en el entorno espacial”, dijo Stefanie Tompkins, directora de DARPA.

La línea de tiempo de la NASA y DARPA de una prueba en el espacio para 2027 les da a estas agencias mucho margen de maniobra para ajustar la tecnología del cohete antes de la misión tripulada planificada a Marte a fines de la década de 2030.